После того как я убил Алоя, канал поставки наркотика закрылся, что грозило мне серьезными неприятностями. Процесс экстрагирования эльфийской пыли особым секретом не являлся, но имел свои ноу-хау. При общеизвестном способе получения эльфийской пыли выход годного продукта являлся мизерным, а Алой нашел оригинальный способ увеличить выход наркоты на порядок. Об этих успехах покойника рассказал мне Первый, изучив установку в лаборатории. Двадцать крохотных флаконов зелья в сейфе, оказывается, стоили чудовищную сумму — не менее двадцати тысяч золотых империалов. За такие деньги можно купить целое графство, и не одно. Правда, при попытке реализовать это богатство можно сразу распрощаться с головой — или конкуренты грохнут, или эльфы с живого шкуру сдерут.
Решив отложить наркоторговлю на самый крайний случай, я перепрятал наркоту в случайно найденный в стене тайник, скорее всего неизвестный раньше даже Алою. Хорошая штука — магическое зрение, с помощью его мне удалось рассмотреть, что пряталось в глубине стен почти на полметра, но кроме древней электропроводки и каких-то труб обнаружить ничего не удалось. Меня интересовали камни Силы для метателя, но их, увы, нигде не было.
Закончив безрезультатные поиски, мы с Первым занялись наведением порядка в механической мастерской. Комната была, скорее всего, ремонтной мастерской с универсальным металлорежущим оборудованием. После очистки от хлама в ней обнаружились два сверлильных станка, один фрезерный и два токарных. Расчистив завалы на стеллажах и верстаке, я нашел набор режущего инструмента для станков, две ручные дрели и похожий на болгарку агрегат с абразивным диском. Моя радость от полезных находок быстро улетучилась, потому что в станках и инструментах отсутствовали камни Силы и шаловливые ручонки Алоя изрядно поковырялись в их внутренностях. Закончив дела, я решил, что пора возвращаться в усадьбу, и уже направился вместе с Первым на выход, но душераздирающий визг и вопли Лили не дали нам этого сделать. Красотка боялась меня до ужаса, но оставаться в бункере боялась еще больше. Понимая, что делаю глупость, я все-таки забрал ее с собой.
Попытка лечь спать сразу после завтрака закончилась неудачей. Я почему-то решил, что Луц явится после обеда, но он нарушил мои планы. Сканирование подходов к усадьбе обнаружило отряд из пяти человек на лошадях, приближающийся со стороны границы. Чтобы не привлекать внимания рабочих в кузнице к ранним гостям, я сам вышел за ворота встречать Луца.
— Здравствуй, Валлин, я приехал к тебе в гости, как обещал, и на этот раз мага со мной нет, — произнес улыбающийся барон, слезая с лошади.
— Тебе тоже не болеть, — холодно ответил я. — Мы с тобой договаривались, что я пущу в подземелье только тебя и двух твоих людей, а ты привел с собой четверых.
— Валлин, не оставишь же ты двоих за воротами, это будет негостеприимно.
— Если они не пойдут с тобой в подземелье, то оставлю. Мне не нужны посторонние головорезы, шатающиеся по усадьбе. Или вы все идете вниз, или пусть твои люди пасут лошадей за воротами.
— Ох и неласков ты, Валлин, а ведь когда-то мы были друзьями. Ладно, мы все уйдем в подземелье, только не забудь впустить нас обратно.
— Впущу, не беспокойтесь. Когда вас ждать?
— Должны к полудню обернуться, может, чуть задержимся, — ответил Луц.
Первый принял лошадей у людей барона и увел их на конюшню, а Луц со своим отрядом спустился в подвал, сопровождаемый мной и крутящимся под ногами Тузиком. Малхус был серьезной страховкой от неожиданного нападения, да и я не щелкал клювом. Когда отряд скрылся в темноте туннеля, я облегченно вздохнул и заклинил дверь в подземелье.
Мне удалось проспать до полудня, но необъяснимая тревога выбросила меня из постели, словно по звонку будильника. На душе было почему-то муторно и беспокойно, а жизнь меня уже приучила относиться к предчувствиям с достаточным пиететом. Морально подготовившись к очередному пинку судьбы, я «накрутил хвосты» Первому и Тузику и стал дожидаться развития событий, так и не решив — воевать или драпать.
День клонился к вечеру, и на душе становилось все тревожнее. Наконец мои нервы не выдержали, и я распустил по домам рабочих, сославшись на выдуманную семейную традицию помина усопших, по которой в этот день нужно прекращать работу пораньше, чтобы помолиться за души предков. Выпроводив следом за рабочими удивленных Арделию и Молли в поселок до утра, я вооружился до зубов и залез на крышу.
Усадьба опустела, но тишина продлилась всего полчаса: неожиданно Тузик, заскулив, бросился в подвал дома, а я кубарем скатился за ним по лестнице, едва не свернув себе шею. Сканирование показало, что к двери из катакомб приближаются три человеческие ауры. Через некоторое время пришельцы попытались открыть люк в подвал, но сделать этого не смогли и начали как сумасшедшие колотить в него. Я открыл люк и отскочил к лестнице, готовый немедленно вступить в бой, но нападения не последовало. В люк буквально ввалились два бойца Луца, втащившие за собой бездыханное тело барона, и, не вступая в разговоры, понесли его вверх по лестнице. Только во дворе мне удалось рассмотреть эту троицу. Луц был скорее мертв, чем жив, и беглое сканирование его ауры указывало на то, что жить ему осталось не больше часа. Две колотые раны в грудь выпустили из него почти всю кровь, а пробитое легкое не давало возможности раненому дышать. Мои расспросы наткнулись на угрюмое молчание, и бойцы, быстро погрузив раненого на лошадь, галопом унеслись со двора, после того как Первый открыл ворота. На земле остался только кровавый след и отпечатки копыт лошадей. Шак по моей команде выгнал следом за беглецами оставшихся в усадьбе лошадей барона и закрыл ворота. Растерянность от неожиданного появления полумертвого Луца и бегства его людей из катакомб прошла, и я начал прокручивать ситуацию у себя в мозгу.
«Ушли в катакомбы пятеро, а вернулись трое. Барон ранен или, скорее всего, убит. Вид у его людей такой, как будто за ними гналась тысяча чертей, — рассуждал я. — Что-то у Луца не срослось, и он попал в переделку, окончившуюся для него и его людей плачевно. Такое развитие событий само по себе и не плохо, потому что одним кредитором стало меньше и в усадьбу с целью погулять по катакомбам никто больше не заявится. — Настроение у меня начало улучшаться, и я отдал команду Первому прибрать территорию от следов крови и пребывания сбежавших посетителей. — Нехило досталось барону, крови натекло из него, как из недорезанного борова, — думал я, направляясь по кровавому следу в дом, но неожиданно споткнулся и похолодел от вспыхнувшего в голове подозрения. — Какой же я идиот! Люди Луца драпанули из усадьбы как угорелые, и за ними наверняка была погоня. По кровавым следам сюда направляются те, кто прирезал барона, а я следующий на очереди».
— Первый, готовь лошадей и жди во дворе! — заорал я и кинулся в спальню.
Там я лихорадочно вывалил на кровать трофейные амулеты и, схватив ядовитую гранату, доставшуюся от Барота, бросился в подвал.
Кровавый след, оставленный бароном, хорошо был заметен моему магическому зрению. Капли крови светились еще не ушедшей из нее жизнью и вели в глубину каменного лабиринта. Через полчаса бега по мрачному подземелью грязная штольня привела нас с Тузиком в подземный зал, от которого, словно лучи морской звезды, расходились в разные стороны темные коридоры. Здесь мы остановились, чтобы определиться, в какой из проходов ведут следы барона, но беспокойное поведение Тузика насторожило меня. Мы спрятались за изгибом туннеля, по которому пришли в зал, и стали прислушиваться к шорахам подземелья. В одном из проходов показались отсветы факелов, и в зал вошел отряд из десятка воинов в черных балахонах. Впереди отряда упругой походкой двигался высокий воин с оружием, похожим на ручной метатель файерболов.
«Придурок! — подумал я. — Если он выстрелит, то здесь все обрушится к чертовой матери, пора сматываться, против такого оружия можно даже не рыпаться».
Повернувшись в сторону усадьбы, я собрался незаметно смыться, но в мои планы вмешалась маленькая неприятность — я банально чихнул, надышавшись пыли, покрывавшей все вокруг. Ответом на звук моего чиха в туннель ворвался факел огнемета и уперся в стену всего в двух шагах за моей спиной. Предводитель противника не был придурком, а метатель файерболов оказался огнеметом. Организм на автомате вошел в транс, замедляя время. Я, как в пантомиме, медленно развернулся, бросил в сторону нападающих активированную ядовитую гранату и скачками помчался в сторону усадьбы. Рядом буквально стелился по земле малхус, лавируя между камнями. Позади раздался громкий хлопок, и время вернулось к своему обычному состоянию. Из зала послышались дикие вопли, и снова заработал огнемет. Отсвет яркого пламени освещал дорогу, словно прожектор, и в зале, от которого я улепетывал со всех ног, раздался мощный грохот. Взрывная волна ударила в спину и сбила меня с ног. Все вокруг заволокло пылью, с потолка посыпались камни, грозя похоронить нас с Тузиком. Чувство самосохранения гнало вперед, и я, обдирая колени, бежал на четвереньках следом за малхусом. Через пару минут нам удалось вырваться из пылевого мешка, и дела пошли веселее, но позади снова грохнуло, и земля заходила ходуном. Мы свернули в боковой проход и спрятались за выступом стены. Огненный смерч второй раз пронесся по подземелью, и пыль заволокла все вокруг.